Era hijo del padre de la patria Carlos Manuel de Céspedes y Ana María de Quesada y Loinaz, así como familiar de Perucho Figueredo. Llegó a Cuba por Baracoa el 28 de octubre de 1895 en la expedición del Laureada, uniéndose al Ejército Libertador. Luchó de 1895 a 1898, alcanzando el grado de teniente coronel. Con la caída de Gerardo Machado, el 13 de agosto a las 9:30 de la mañana juró como presidente de la República en su casa de 23 y M, en El Vedado. Su gobierno duró sólo 22 días.