Había nacido en Suiza en 1791, estudió medicina en Francia, y bajo el nombre de Enrique Favez, fue médico de guerra y luchó en el frente de campaña de Napoleón Bonaparte, hasta que fue capturada y hecha prisionera por las tropas vencedoras del duque de Wellington. Liberada más tarde, decidió ir a América en busca de mejor fortuna. Entonces llegó a Santiago de Cuba, donde se estableció. Sin dejar de vestirse como un hombre consiguió practicar con éxito la cirugía y se casó por la iglesia con una lugareña, Juana de León.