Nació esclavo y fue criado en un entorno muy hostil, lo que hizo que con solo trece años escapara de su destino y huyera del cautiverio. Se unió entonces a unos bucaneros españoles que comerciaban en el litoral antillano, con los que adquirió grandes habilidades como marinero. Pero, en 1572, su vida dio un giro inesperado cuando fuera capturado en Isla de Pinos por el pirata Francis Drake.