La novela transcurre en los momentos previos a la II Guerra Mundial. El protagonista es el coronel Richard Cantwell, un hombre de unos cincuenta años, norteamericano, que luchó en la I Guerra Mundial siendo joven. Cantwell tiene una enfermedad del corazón muy grave y sabe que le queda muy poco tiempo de vida. Decide pasar un fin de semana en Venecia: el pretexto es ir a cazar patos, una de sus aficiones, pero en realidad va a encontrarse con su amante Renata, una jovencísima aristócrata de diecinueve años. El coronel sabe que su muerte está muy próxima y quizás esos sean sus últimos días, así que convierte ese fin de semana en una despedida de la vida: esos dos días los pasan paseando por Venecia, recorriendo el Gran Canal en góndola, cenando en buenos restaurantes, bebiendo champán, charlando con viejos amigos, como el maitre del hotel donde se aloja desde hace años, y recordando momentos importantes de su vida, sobre todo muchos episodios de la guerra.