Toda la novela está ambientado en el Nueva York de mediados del siglo XX. El índice nos avanza que cada uno de los cuatro libros tiene un autor diferente, todos ficticios. El primer libro cuenta la historia del matrimonio Rask. Ella, Helen, es una mujer culta y refinada, filántropa y mecenas de artistas. Él, Benjamin Rask, es un poderoso magnate, de esos que manejan los hilos del mundo. Tanto es así que afirma lo siguiente: «Mi trabajo consiste en tener razón. Siempre. Si alguna vez me equivoco, debo usar todos mis medios y recursos para torcer la realidad y alinearla con mi equivocación para que deje de ser una equivocación».