Más de medio siglo después de que el Apolo XI alunizase en el mar de la Tranquilidad, ha dado comienzo una nueva carrera hacia la Luna entre las dos grandes potencias mundiales: de un lado Estados Unidos defendiendo el título, del otro la República Popular China, que lleva años desarrollando un ambicioso programa espacial. Hace poco más de dos años este mismo programa dio un paso de gigante cuando consiguieron colocar un rover, el Zhurong, sobre la superficie del planeta Marte. Sólo Estados Unidos había conseguido hasta la fecha una proeza similar. Por el planeta rojo ruedan (o han rodado) cinco vehículos no tripulados: el Sojourner, enviado en 1997, el Spirit y el Opportunity en 2004, el Curiosity en 2012 y el Perseverance en 2021. Si los avances de China en Marte han sido notables, en la órbita terrestre y en la Luna, el objeto astral más cercano a la Tierra, no están siendo menores. Fueron los primeros en 2019 en llevar una sonda hasta la superficie de la cara oculta de la Luna y, al año siguiente, realizaron con éxito una misión para traer de vuelta a la Tierra muestras lunares. Llevan además varios años ensayando con sus propias estaciones espaciales al margen de la Estación Espacial Internacional que comparten estadounidenses, europeos, japoneses, canadienses y rusos. La última en ser lanzada es la Tiangong 3 (Palacio Celestial) que está en órbita desde hace más de dos años. Se desconoce cuánto dinero está dedicando el Gobierno chino a su programa espacial, pero debe de ser mucho por lo que agencias como la NASA han solicitado que les aumenten el presupuesto para sostener el pulso competitivo. Los chinos no se han querido quedar atrás y desde hace años operan varias empresas privadas en el sector espacial a imagen y semejanza del SpaceX de Elon Musk. Esta vez no es sólo una cuestión de prestigio. China está interesada en los recursos que pueda obtener del espacio como, por ejemplo, el helio 3 que, según se cree, abunda en la superficie de la Luna. Los científicos aseguran que este isótopo, una variante del átomo de helio con un número diferente de neutrones, podría utilizarse en el futuro como combustible para los reactores de fusión. Su siguiente gran proyecto es la puesta en marcha de una base lunar permanente que debería estar lista y operativa para la década de 2030. A diferencia de lo que hizo con la estación espacial Tiangong, para este empeño ha buscado socios internacionales que participen del esfuerzo. Algunos países asiáticos como Pakistán o los Emiratos Árabes Unidos han mostrado su interés en unirse al proyecto. La Venezuela de Nicolás Maduro se ha sumado entusiasta, aunque, ni desde el punto de vista económico ni del tecnológico, sea mucho lo que puede aportar. También lo ha hecho Rusia, que forma parte del consorcio de la Estación Espacial Internacional junto a las potencias occidentales. Pero las relaciones con sus socios espaciales han empeorado mucho en los últimos años, de modo que en el Kremlin se han replanteado su política espacial, pero lo han hecho en el peor momento con la guerra de Ucrania en marcha y serias restricciones presupuestarias. La base lunar china no es más que una respuesta al Programa Artemisa de Estados Unidos, un proyecto que la NASA anunció hace seis años y al que se han sumado otros 27 Estados: casi todos los europeos, Japón, Australia, la India y los cuatro principales de Hispanoamérica: Brasil, México, Colombia y Argentina. La primera misión del programa Artemisa se lanzó en 2021. Fue una misión de prueba con la nueva nave Orión sin tripulantes con la Luna como destino. La siguiente, ya con tripulación, se lanzará dentro de un año y el primer alunizaje tripulado está previsto para 2025. 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