Durante más de dos décadas, tres letras dominaron las carreteras europeas y pusieron en jaque el concepto tradicional de deportividad: TDI. Lo que comenzó como una búsqueda de eficiencia para vehículos de trabajo terminó convirtiéndose en un fenómeno cultural que cambió para siempre nuestra percepción del gasóleo. Es la historia de cómo el Grupo Volkswagen llevó el motor diésel de la monotonía de los taxis a la gloria de las 24 Horas de Le Mans, para terminar enfrentándose a su capítulo más oscuro con el Dieselgate. Para entender la revolución que supuso el TDI, debemos recordar qué significaba conducir un coche diésel antes de los años 90. En aquella época, comprar un diésel era una decisión puramente racional y económica. Eran motores atmosféricos, lentos, extremadamente ruidosos y con unas vibraciones que hacían que el habitáculo pareciera una hormigonera. Eran coches para taxistas, viajantes de comercio y conductores con una paciencia infinita. Volkswagen ya había dado un primer aviso en 1982 con el Golf GTD (MK1). Utilizando el chasis de un GTI y un motor 1.6 turbodiésel de 70 CV, demostraron que se podía ir "alegre" gastando poco. Sin embargo, todavía faltaba ese ingrediente secreto que transformara la eficiencia en emoción. El "Big Bang" tecnológico ocurrió en 1989. Aunque otros fabricantes como Fiat habían experimentado con la inyección directa, fue Audi quien perfeccionó la fórmula con el Audi 100 TDI (Turbo Direct Injection). A mediados de los 90, la tecnología evolucionó hacia lo que muchos entusiastas consideran la cumbre del carácter diésel: el sistema de Inyector-Bomba. En lugar de una bomba común, cada cilindro contaba con su propia unidad de presión accionada por el árbol de levas, alcanzando presiones de hasta 2.050 bares. Esta arquitectura técnica generaba una combustión violentísima. No era una entrega de potencia lineal como la de un motor de gasolina; era una "patada" de par motor a bajas revoluciones que lanzaba el coche hacia adelante con una fuerza inusitada. Esa entrega de potencia bruta, especialmente en modelos como el Golf MK4, enamoró a una generación que descubrió que podía tener prestaciones de deportivo con consumos de utilitario. El éxito de estos motores creó un lenguaje visual propio en los portones traseros de los vehículos. Las siglas TDI y el color de sus letras se convirtieron en un indicador de estatus prestacional: -TDI (Plata): El motor estándar de 90 o 100 CV. -TDI (I en rojo): El motor de 110 CV o el primer 115 CV. -TDI (DI en rojo): El equilibrio perfecto. -TDI (Todo en rojo): El "Santo Grial". El éxito de Volkswagen obligó al resto de la industria a reaccionar, dando lugar a una de las épocas más interesantes de la ingeniería automotriz, donde el diésel se aplicó a conceptos impensables: -Seat León FR y Cupra TDI. -Mercedes-Benz C30 CDI AMG. -Skoda Fabia RS. -BMW 123d. -Renault Mégane RS dCi. En un alarde de poderío técnico, el Grupo Volkswagen llevó el TDI a extremos casi absurdos. El Volkswagen Touareg V10 TDI y el Audi Q7 V12 TDI de 500 CV y 1.000 Nm de par, fueron las cumbres de esta era de exceso. Pero donde realmente el diésel dictó las reglas fue en los circuitos. Audi dominó las 24 Horas de Le Mans ganando 8 ediciones entre 2006 y 2014 con sus prototipos TDI. La clave no era solo la velocidad punta, sino un par motor descomunal para salir de las curvas y una eficiencia que les permitía pasar mucho menos tiempo en boxes que sus rivales de gasolina. El principio del fin llegó por dos frentes. Primero, el límite físico de la tecnología Inyector-Bomba. Aunque era brillante para generar potencia, su dureza de funcionamiento y el ruido impedían cumplir con las normativas Euro 5 y Euro 6. En 2008, el grupo tuvo que migrar al sistema Common Rail, más suave y refinado, pero que perdió esa "patada" característica que definía a los TDI clásicos. El golpe de gracia fue el escándalo del Dieselgate en 2015. El descubrimiento de un software diseñado para engañar en las pruebas de emisiones destruyó la imagen de "tecnología limpia" que el diésel había ostentado. De ser la solución ecológica por sus bajas emisiones de CO2, pasó a ser el villano por sus altas emisiones de óxidos de nitrógeno (NOx). Pese a este final “infeliz”, aquellos TDI de "letras rojas" permanecen en la memoria como los últimos representantes de una era de ingeniería auda.