Materia Oscura es un programa especializado en Ciencia del periodista José Manuel Nieves. Universo, física, hallazgos, nuevas investigaciones... Todo pasa por el tamiz de Nieves.
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The Climate Question
Stories on why we find it so hard to save our own planet, and how we might change that.
The Infinite Monkey Cage
Brian Cox and Robin Ince host a witty, irreverent look at the world through scientists' eyes.
Una red fluvial de 15.000 km en Marte
El astrónomo Adam Losekoot ha presentado el hallazgo en la Reunión Nacional de Astronomía de la Royal Astronomical Society de 2025 que se celebra en Durham, Inglaterra. Se centra en unas formaciones geológicas conocidas como «crestas sinuosas fluviales» (FSR, por sus siglas en inglés), o «canales invertidos». Para entender qué son, pensemos en un río terrestre que, con el tiempo, deposita sedimentos en su lecho. Si esos sedimentos se endurecen, se cementan, y el paisaje circundante, más blando, se erosiona con el paso de eones, lo que queda es el antiguo lecho del río, pero elevado, como una cresta. Es como si el molde del río se hubiera invertido, emergiendo de la tierra.
Lunas-agujero negro: así podríamos encontrar civilizaciones avanzadas en el Universo
Volvemos hoy a una de las preguntas más incómodas de cuantas se formula la ciencia. ¿Estamos solos en el Universo? Para descubrirlo, hemos escudriñado el cielo con telescopios cada vez más potentes, y sin embargo nunca hasta ahora hemos encontrado la evidencia de una civilización tecnológica más allá de la nuestra. ¿Por qué esta aparente soledad cósmica? ¿Acaso no hemos sabido dónde o, más importante aún, cómo buscar?
Cuando los años duraban más de 400 días
¿Un año con 420 días? ¿O con 500? Aunque suene a ciencia ficción, hubo un tiempo en la historia de nuestro planeta en que realmente era así. Y no es que la Tierra tardara entonces más tiempo en hacer su recorrido alrededor del Sol, sino sencillamente que los días eran más cortos y, por lo tanto, cabían muchos más en un año. Lejos de ser una curiosidad sin importancia, esta realidad pasada nos revela una fascinante historia sobre la evolución de nuestro mundo, su Luna y el intrincado ballet cósmico que rige nuestros calendarios.
Una extraña señal de radio surge de los hielos de la Antártida
A 40 km sobre la gélida superficie de la Antártida, un experimento científico que consiste en una serie de antenas de radio suspendidas en un globo de helio ha captado una serie de señales 'incómodas', de esas que no encajan con nada conocido y que nos obligan a repensar lo que creíamos saber sobre el universo. Estoy hablando del proyecto ANITA (Antarctic Impulsive Transient Antenna), y lo que ha detectado son unos pulsos de radio que, por su naturaleza y origen, se resisten a encajar en las leyes de la física de partículas tal y como las conocemos. ¿Se trata de una pista que nos revelará nuevos secretos del cosmos, o quizás, incluso, de un atisbo de la esquiva materia oscura?
¿Y si el Big Bang no fue el principio de todo?
Durante décadas, el Big Bang ha sido el dogma, la verdad inmutable. Una explosión cósmica, un instante singular en el que el espacio, el tiempo y la materia brotaron de la nada, como por arte de magia. Una chispa primigenia que dio origen a todo. Una imagen potente, casi poética, que ha cautivado la imaginación de científicos y profanos por igual. Pero, ¿y si esa "explosión" no fue el inicio? ¿Y si nuestro Universo surgió de algo más? Algo que, a primera vista, podría parecernos exótico, pero que, paradójicamente, se asienta sobre cimientos de una física que conocemos muy bien.
El mayor mapa creado por el hombre
Cada vez que miramos un mapa de la península ibérica, lo que vemos es una fiel representación a escala de una superficie de algo más de 580.000 km cuadrados. Que se convierten en 10,53 millones de km cuadrados si lo que estamos mirando es un mapa de Europa. Subamos ahora la escala, y observemos un mapa mucho más grande, digamos que del Sistema Solar entero. Algo tan enorme que los km dejan de ser útiles para medir su superficie, aunque si nos empeñamos mucho podemos calcular que es de más de seis trillones de km cuadrados. Y ahora, gracias al Telescopio Espacial James Webb, acabamos de conocer el que es, hasta ahora, el mayor mapa jamás creado por el hombre, uno que abarca casi 13.500 millones de años luz (a 'solo' 200 millones de años luz del Big Bang) y que contiene cerca de 800.000 galaxias.
Una estrella errante podría expulsar a la Tierra del Sistema Solar
¿Hasta qué punto es estable el Sistema Solar? Durante siglos, los astrónomos han escrutado el aparentemente inmutable 'baile' gravitacional de los planetas, orbitando el Sol en trayectorias que parecen eternas. Pero eso, por desgracia, no es cierto. Nuevas y reveladoras simulaciones por computadora, lideradas por el astrónomo Nathan Kaib del Instituto de Ciencias Planetarias, y Sean Raymond de la Universidad de Burdeos, acaban de presentar una perspectiva muy diferente y, por qué no decirlo, bastante más aterradora. La influencia gravitatoria de una simple 'estrella de paso' podría ser suficiente para alterar de un modo drástico el destino de nuestros mundos, incluida la Tierra.
China irá a la caza de un asteroide hecho de material lunar
A finales de este mes, China se apuntará un nuevo éxito espacial con el lanzamiento de la misión Tianwen-2, una ambiciosa expedición que tiene como objetivo un pequeño asteroide llamado 469219 Kamo‘oalewa. Un asteroide, por cierto, que no es como los demas. Se trata, en efecto, de uno de los siete cuasi-satélites conocidos de la Tierra y, lo que es aún más fascinante, podría ser el primer asteroide que vemos hecho exclusivamente de material lunar. Esta hipótesis, que pondría en jaque mucho de lo que sabemos sobre los impactos cósmicos, podría ser confirmada por los estudios de laboratorio de los fragmentos que Tianwen-2 recolectará y traerá de vuelta a la Tierra en aproximadamente dos años y medio.
Así crean los relámpagos rayos gamma en la Tierra
La ciencia acaba de lograr una hazaña asombrosa: capturar el momento exacto en que dos corrientes eléctricas chocan entre sí para formar un relámpago. Este hito no solo nos acerca a comprender uno de los fenómenos naturales más espectaculares, sino que, por primera vez, revela el papel crucial que este proceso juega en la generación de poderosos rayos gamma, los más energéticos del Universo, aquí mismo en la Tierra.
Milagro en la Voyager I
Si hay un logro tecnológico que ha demostrado ser capaz de desafiar el tiempo, las distancias astronómicas e incluso la lógica de la ingeniería, ese es, sin duda, el de las Voyager 1 y la Voyager 2, las míticas sondas que la NASA lanzó en 1977 para explorar los confines del Sistema Solar y que hoy, 48 años después, siguen funcionando y enviando datos a la Tierra.
El planeta más frío del Universo
En un rincón cercano de nuestra vasta galaxia, apenas a unos 80 años luz de nuestro Sistema Solar, desde donde la luz tarda ocho décadas en viajar hasta nosotros, un equipo de astrónomos ha descubierto, gracias una vez más al polifacético Telescopio Espacial James Webb, un planeta como ningún otro que hubiéramos visto antes.Este mundo, bautizado con el nombre técnico y algo enigmático de WD 1856+534 b, ya había sido detectado en 2020.
Planeta azul, planeta verde, planeta púrpura...
Durante siglos, la Tierra ha sido conocida como el "planeta azul", una imagen definida en gran medida por los vastos océanos que cubren tres cuartas partes de su superficie. Pero, ¿y si este no siempre fue el caso? ¿Y si nuestros océanos fueron alguna vez de otro color, digamos que verdes? ¿Y si vuelven a cambiar de color en el futuro? Esas son las posibilidades que explora un nuevo estudio recién publicado en Nature Ecology & Evolution.
Hallan, por fin, la 'materia perdida' del Universo
Durante décadas, un inexplicable misterio cósmico ha mantenido en vilo a los astrónomos de todo el mundo: ¿dónde demonios está la mitad de la materia visible del universo? Y ojo, que no estamos hablando de materia oscura, cinco veces más abundante pero invisible a nuestros ojos porque no emite radiación que pueda ser detectada por nuestros instrumentos, sino se la materia 'ordinaria', la que sí podemos ver con los telescopios y de la que están hechas todas las estrellas y galaxias del Universo Ahora, y tras un nuevo y minucioso análisis del firmamento, un equipo internacional de científicos ha logrado resolver el enigma. Y como a menudo sucede en ciencia, la respuesta estaba justo delante de nuestras narices.
Los continentes se mueven, ¿pero cuál es el más rápido?
A pocos km bajo nuestros pies existe un vasto océano de roca fundida y maleable. Un océano de más de 3.000 km de profundidad y sobre cuya superficie, como placas de hielo que se agrietan sobre el agua, flotan los continentes, aferrados a enormes losas de roca sólida llamadas placas tectónicas. Australia ostenta un título peculiar: es la masa terrestre que se mueve más deprisa sobre la faz de la Tierra. Viaja a una velocidad sorprendente: aproximadamente 7 centímetros al año, una cifra que, aunque pueda parecer insignificante, supera con creces el promedio de movimiento de las demás masas continentales, que se sitúa en torno a los 1,5 centímetros anuales. Para hacernos una idea, esta deriva australiana es similar a la velocidad a la que crecen nuestras uñas y nuestro cabello.
¿Pero cuántos agujeros negros hay en el centro de la galaxia?
Lo sabemos desde hace mucho: en el corazón de nuestra galaxia, la Vía Láctea, reside un monstruo cósmico: un agujero negro supermasivo conocido como Sagitario A que tiene 4 millones de veces la masa del Sol. Pero este gigante no está solo. A su alrededor, en efecto, hay un denso velo de gas y polvo interestelar, una densa, opaca e impenetrable cortina que oculta a nuestros ojos un auténtico hervidero de actividad cósmica.La densidad de la materia en este entorno es tan alta que ha desafiado nuestras teorías sobre la formación estelar. Los modelos tradicionales, de hecho, sugieren que podría haber unos 300 agujeros negros de masa estelar en la región más cercana a Sagitario A, pero un nuevo estudio publicado en Astronomy & Astrophysics ha barrido estas estimaciones, proponiendo una cifra mucho más elevada: ¡millones, incluso miles de millones!